Vasco da Gama

Descoperirea recenta a Indiilor Occidentale de catre Cristofor Columb crea Spaniei avantaje uriase care nu puteau lasa indiferenta monarhia portugheza. De aceea regele Manuel I cel Mare (el Afortunado) echipeaza sub supravegherea lui Bartolomeo Diaz o escadra, numindu-l comandant pe tanarul curtean de origine nobila Vasco da Gama. Escadra a pornit la 8 iulie 1497 din portul Lisabonei; era compusa din doua corabii grele (fiecare cu o deplasare de 120 tone), un vas usor si rapid de 50 tone si o corabie mare (de 200 tone) pentru transportul proviziilor pentru trei ani. Cele trei nave, de o constructie foarte ingrijita, duceau si toate piesele de schimb necesare, castelele lor erau dotate cu doua randuri de tunuri, echipajul era format din aproximativ 200 de oameni (avand si un numar suficient de arbalete), in timp ce capitanii aveau la dispozitie cele mai moderne instrumente de navigatie, precum si o intreaga biblioteca documentara specifica.

Dupa patru luni de navigatie escadra a ajuns in largul golf Sf. Elena. Ocolind capul Bunei Sperante si navigand spre nord de-a lungul coastei orientale africane, exploratorii au ajuns in porturile Mozambic si Mombasa, unde au intrat in contact si in conflict cu navigatorii arabi locali. Contactele comerciale (si conflictele) au continuat si dupa traversarea Marii Arabiei; dupa care, escadra a ancorat in fata marelui oras Calcutta, ai carui negustori arabi controlau aproape tot comertul cu sudul Indiei. Din Calcutta, Vasco da Gama s-a reintors (pana la Capul Verde) pe aceeasi ruta, ancorand in portul Lisabonei dupa o calatorie care durase aproape doi ani. Dupa multe peripetii conflicte sangeroase cu localnicii, actiuni pirateresti, multi morti in incaierari, in furtuni sau decimati de scorbut din cele patru nave sau intors doar doua; iar din membrii echipajului abia 55 de oameni.

Prima expeditie a lui Vasco da Gama s-a soldat din punct de vedere al profitului comercial cu rezultate mult sub asteptari; putine mirodenii si obiecte pretioase. In schimb, capitanului i-a adus importante privilegii financiare si inaltul titlu de Amiral al Indiilor. Portugalia a devenit o mare putere maritima, detinand monopolul cu Asia de sud si est. Iar pentru comertul mondial, descoperirea caii maritime, prin Atlantic spre India si China, va ramane factorul determinant timp de cinci secole pana la deschiderea Canalului Suez (1869). Ostilitatea intampinata de Vasco da Gama din partea arabilor si a aliatilor lor din India a convins guvernul portughez de necesitatea infruntarii acestei concurente comerciale de pe pozitii de forta. Incat, indata dupa intoarcerea lui Vasco da Gama a fost echipata o flotila de 13 corabii, bine inarmate si cu un echipaj de 1500 de oameni, pusa sub comanda tanarului Pedro Alvarez Cabral. In istoria marilor descoperiri geografice incepea acum o noua faza: in locul expeditiilor de explorare avem expeditii de cucerire.

Flotila a pornit in martie 1500. Dupa sase saptamani ...