Les universaux du langage

Selon le mythe biblique de la tour de Babel (Babylone), la multiplicite des langues est due a un mauvais sort jete par Dieu aux descendants de Noe. Refusant de se disperser apres le deluge, ils deciderent plutot de construire une ville avec une tour dont le sommet atteindrait le ciel. Dieu sema alors la confusion parmi eux en leur faisant parler des langues differentes. Ne pouvant plus se comprendre, ils s'eparpillerent <<a la surface de toute la terre>>.

Les theories linguistiques de l'heure sur l'origine des langues ne sont pas sans rappeler l'histoire de la tour de Babel. Anthropologues, linguistes et meme geneticiens sont en effet portes a penser que les quelques 6000 langues denombrees actuellement deriveraient d'une langue unique ayant ete parlee il y a de 60 000 a 80 000 ans.

A l'appui de cette hypothese, un goulot d'etranglement provoque par un hiver volcanique et par lequel la vie terrestre est passee il y a 75 000 ans. L'espece humaine a alors ete reduite a quelques dizaines de milliers d'individus, probablement regroupes dans une meme region. Puis la vie a repris le dessus et la planete s'est repeuplee.

Autre indice : au milieu des annees 90, le geneticien et demographe americain Luca Cavalli-Sforza a observe une etroite correspondance entre la dispersion genealogique des populations et la diversification des langues. << La superposition des branches linguistiques et des branches genetiques est une evidence, declare Gilles Bibeau, professeur au Departement d'anthropologie de l'Universite de Montreal, guere impressionne par le projet de Cavalli-Sforza de cartographier le genome humain. Des qu'un groupe se scinde et se disperse, il se donne une culture et la premiere production culturelle est sa langue.>>

Visions du monde irreductibles

Bien des exemples tendant a justifier l'existence des << visions du monde >> irreductiblement differentes ou de << civilisations >> impenetrables peuvent etre recuses par une observation de logique relativement elementaire.

La richesse des denominations des Indiens Pyallup en matiere de saumons, des Eskimos en fait de neige (la ou le Francais moyen ne connait que la neige, le skieur francais distingue et nomme, aussi bien que les Lapons ou les Eskimos les plus polaires - la poudreuse, la folle, la seche, la neige humide, la collante, etc.), des certaines societes africaines a propos de palmiers, des gauchons argentins quant a la robe des chevaux, nous etonnaient comme une facon differente de la notre de decouper l'experience du monde, comme une vue du monde differente de la notre.

La discussion la plus penetrante des << visions du monde >> et des << civilisations >> differentes prend appui sur une notion relativement nouvelle en linguistique generale, celle des universaux de langage; et celle des universaux anthropologiques et culturels qui sous-tendent les significations dans les langues.

Definition

Peu importe la culture, les universaux linguistiques constitueraient des unites de sens primitives liees a l'experience commune que font les etres humains du monde (ou participeraient a la fois les structures innees et les connaissances acquises). Quelques exemples de ces unites de sens minimales sont : anime, inanime, action, propriete, etc. De nombreux chercheurs multiplient d'ailleurs les taxonomies et font varier les listes de ces termes.

C'est une notion jeune, favorisee et genee a la fois parce qu'elle s'exprime sous un vieux terme brusquement rajeuni : les universaux des nominalistes medievaux, qui survivaient en histoire de la philosophie. Le terme n'apparait a l'index d'aucun de grands ouvrages de linguistique generale de la premiere moitie du XXeme siecle. Il reapparait, d'abord chez les auteurs anglo-saxons, dans la terminologie des anthropologistes, des sociologues et des psychologues - d'ou il penetre dans celles des linguistes. Alors que le terme est absent chez G. A. Millet en 1951, il occupe une place notable chez Colin Cherry (1957) ou l'on observe le passage de la notion psychologique a la notion de linguistique. Joshua Watmough mentionne << Aussi differentes que soient les aspects du langage, il y a cependant des universaux fondamentaux, intrinseques au langage, qui reapparaissent dans toutes les langues >>. Le sens du terme est clair : il est passe du sens de la logique classique, indique par le Vocabulaire de Lalande et par l'Oxford English Dictionary de la meme facon au sens implicite chez Whatmough : les universaux sont les traits qui se retrouvent dans toutes les langues - ou dans toutes les cultures exprimees par ces langues. Ensuite, la recherche philosophique sur les universaux s'etait appuyee sur une metaphysique a priori de l'identite de l'esprit, de l'unicite de la pensee, de l'universalite de la logique, qui s'est trouvee discreditee dans toutes les domaines a la fin du XIXeme siecle.

La linguistique n'a pas ignore totalement la notion qui recouvre le terme recent d'universaux, mais la constatation de leur existence avait generalement le caractere d'une observation marginale.

Classification

a. Universaux cosmogoniques

Une premiere espece de ces universaux peut etre nommee cosmogonique : parce que << tous les hommes habitent la meme planete >> selon l'observation de Martinet, nous devons nous << attendre a un certain parallelisme >> dans les idiomes. Ceci parait une banalite, mais elle cesse de le paraitre quand les traducteurs collectionnent, en les opposant, des << visions du monde >> ainsi faites que le maya ne peut plus traduire notre notion de

Documentul prezinta o trecere in revista a principalilor "universaux du langage" dupa clasificarea lui George Mounin. A fost prezentat in cadrul disciplinei - traductologie.