Stelele

Multe stele se pot vedea ca puncte stralucitoare pe cerul noptii. Ele tremura sau clipesc, aceasta insa numai aparent, datorita efectului atmosferei terestre. Cea mai cunoscuta stea este desigur Soarele. El este o exceptie notabila, fiind singura stea suficient de aproape de Terra pentru a fi vizibila ca un disc, si nu ca un punct.

Masa totala a unei stele este o caracteristica importanta, care decide asupra evolutiei si sortii ei finale.

Cu ochiul liber se pot observa aproape 5.000 de stele. Folosind un telescop se pot observa deja sute de mii de stele din Calea Lactee (galaxia noastra). Cu un radiotelescop se pot cerceta chiar milioane de galaxii din univers (numarul stelelor fiind extrem de mare, circa 7o1022). In galaxia noastra, care poarta numele de Calea Lactee sau si Calea Laptelui, exista aproximativ 300 de miliarde de stele. Cele mai mari dintre ele sunt atat de mari, incat, daca ar putea fi pozitionate pe locul soarelui, ar ocupa tot sistemul nostru solar inclusiv orbita planetei pitice Pluton, cu tot cu Pamantul si celelalte planete. Printre cele mai mici stele se numara asa-numitele pitice albe, de marimea planetei noastre. Exista si stele si mai mici, anume stele de neutroni, care pot avea un diametru de numai 20 de Km. In 1997, astronomii de la Universitatea Astronomica din California au descoperit cea mai mare si mai stralucitoare stea din univers (de pana acum), numita steaua "Pistol". Ea se afla in zona centrala a galaxiei noastre, si s-ar vedea si cu ochiul liber, daca n-ar fi acoperita de catre nebuloasa cu acelasi nume. Distanta dintre Pamant si steaua Pistol este de aprox. 25.000 ani-lumina. Se mai apreciaza ca nebuloasa Pistol, care este formata dintr-o aglomerare enorma de stele, ar avea un diametru de aprox. 4 ani-lumina.

Stelele sunt compuse din plasma, compozitia lor fiind formata in mare parte din nuclee de hidrogen si heliu. In plasma stelara se gasesc de asemenea si cantitati mici de oxigen, carbon, neon si azot. Stelele emana si elemente in forma gazoasa, iar pe parcursul evolutiei lor si din cauza fuziunilor atomice permanente apar in cosmos si cantitati mici de elemente mai grele si chiar metale.

Soarele este cea mai apropiata stea de Pamant, aflandu-se la "doar" 150 de milioane de Km. El este de 250.000 de ori mai aproape de Terra decat cea mai apropiata urmatoare stea, Proxima Centauri, aflata la aproximativ 37 de mii de miliarde de kilometri de Pamant. Daca luminii Soarelui ii sunt necesare "doar" 8 minute pentru a ajunge pana la noi, lumina celor mai indepartate stele din univers calatoreste pana la Pamant milioane de ani.