Planetele Gigant

Dincolo de Marte se afla doua planete gigant: Jupiter si Saturn. Usor vizibile si cu ochiul li ber, ele au fost urmarite inca din Antichitate. Cele mai complete informatii au fost furnizate de son dele americane Voyager, care le-au survolat intre 1979 si 1981. spre deosebire de Pamant, Jupiter si Saturn nu au o suprafata solida: aceste planete sunt doua enorme sfere de gaz.

Jupiter este cea mai mare din toate planetele sistemului solar: are un diametru de 11 ori mai mare decat cel al Pamantului, o masa de 318 ori mai mare si un volum de 1 300 de ori mai mare.

Jupiter se afla la 778 milioane de kilometri fata de Soare. Acest gigant este inconjurat de o atmosfe ra densa, pe baza de hidrogen si heliu, prin care circula nori formati tot din gaze solidificate sau li chefiate: in special metan si amoniac. Cum el se invarteste foarte repede in jurul propriei sale axe (in mai putin de 10 h), acesti nori se intind de la ecuator in fasii paralele si il acopera ca niste bra uri. Norii aflati la inaltime mai mare au aspect stralucitor, ceilalti, in schimb, sunt intunecati. Aceste formatiuni noroase sunt foarte turbulente: s-au observat turbioane enorme, care se modifica mai mult sau mai putin rapid. Unele dintre ele formeaza o imensa pata rosie, care i-a intrigat mult timp pe astronomi: este un uragan permanent, de patru ori mai mare ca Pamantul. Nivelul superior al no rilor este foarte rece (-1480 C), dar, cu cat se coboara spre interiorul planetei, temperatura si presiu nea cresc. In centrul lui Jupiter, temperatura atinge 30 0000 C, iar presiunea este de 100 de ori mai mare ca cea de la suprafata Pamantului. Jupiter are 16 sateliti cunoscuti patru dintre acestia sunt sa teliti mari, cu o talie comparabila cu cea a Lunii: Io, Europa, Ganimede si Callisto. Ceilalti sunt sateliti mici, cu un diametru de cateva zeci de kilometri.

Al gigant, Saturn, are un diametru de 9, 5 ori mai mare ca cel al Pamantului, de 95 de ori masa acestuia si de 750 de ori volumul lui. Saturn este situat la 1, 4 miliarde de kilometri fata de Soare. La fel ca Jupiter, acesta este o sfera gazoasa care se invarteste foarte repede in jurul propriei sale axe (in mai putin de 10 h). Dar Saturn este chiar mai putin dens, deoarece contine mai mult hidrogen: Saturn ar putea fi pus sa pluteasca pe apa! Norii care il inconjoara sunt animati de miscari foarte violente: adevarate cicloane. Temperatura la nivelul superior al acestor nori este de -1800 C. La fel ca Jupiter, Saturn are o sursa de caldura interna: el emite aproape de 3 ori mai multa energie decat cea primita de la Soare. In jurul lui Saturn s-au descoperit 18 sateliti, printre care unul gigantic, satelitul Titan, mai mare decat planeta Mercur.

Marea particularitate a lui Saturn consta in sistemul de inele care il inconjoara; acesta este atat de amplu, incat poate fi perceput chiar si cu o mica luneta de amator. Galileo Galilei il intrezarea inca din 1612, dar abia olandezul Huygens va fi cel care va intelege pentru prima ...