Astronomia meridiană

Inainte de a vedea cum se pot obtine alte rezultate importante, vom trece in revista cateva din datele de observatie obtinute cu ajutorul instrumentelor pre-galileene cu privire la cei mai importanti astri, urmariti inca din antichitate. Multe din aceste date au fost obtinute prin, observarea trecerii astrilor la meridianul locului de observare; aceasta, pe de o parte, datorita faptului ca altfel de observatii necesita instrumente destul de complicate si, pe de alta parte, datorita faptului ca - pentru emisfera nordica - trecerea la meridian a unui astru constituie momentul inaltimii maxime a acestuia fata de orizont, deci momentul celei mai bune vizibilitati.

Astronomii au inteles, inca din antichitate, ca Pamantul are o forma aproximativ sferica; ei au considerat ca Pamantul este fix, iar sfera cereasca - mai precis, sfera stelelor fixe - se roteste in jurul unei axe - numita axa lumii - care trece prin centrul Pamantului. Noi stim, astazi, ca Pamantul este cel care se roteste, dar acest fapt nu schimba aparenta fenomenelor ceresti observate, ci numai explicatia acestora.

Planul care trece prin axa lumii (sau a Pamantului) si un punct de pe suprafata acestuia se numeste planul meridian al locului respectiv; planul meridian al unui loc intersecteaza suprafata ideala a Pamantului dupa un cerc numit meridianul geografic al locului. Meridiana locului poate fi considerat ca o concretizare locala a meridianului geografic.

Planul meridian al unui loc, trecand prin centrul Pamantului si prin locul de observare (deci, prin doua puncte de pe verticala locului), include in el verticala locului. Planul meridian intersecteaza sfera cereasca dupa un cerc mare, numit meridianul ceresc al locului; meridianul ceresc al locului este fix in raport cu locul de observare.

Datorita rotatiei aparente a sferei ceresti, aceasta din urma este mobila in raport cu meridianul locului, ducand - pe rand - toti astrii de pe ea de la rasarit catre meridian si apoi de la meridian catre apus.

Trecerea la meridian a unui astru inseamna traversarea de catre acesta a planului meridian al locului de observare, indiferent daca se considera Pamantul fix sau in rotatie.

Dar planul meridian contine meridianul geografic respectiv, deci trecerea la meridian a unui astru are loc simultan pentru toate punctele de pe un meridian geografic!

Bazandu-se pe aceasta idee geometrica simpla, evidenta, Eratostene, care a trait la Alexandria, intre anii 275-195 =EE. C., a reusit sa determine, pentru prima oara, raza Pamantului; in plus, determinarea lui Eratostene a fost deosebit de precisa, avand in vedere mijloacele utilizate.

Dar, pentru a realiza aceasta determinare, Eratostene a dispus, in afara de idee, si de observatiile efectuate in doua locuri diferite de pe un acelasi meridian geografic.

Mai precis, este vorba despre Alexandria si Syena (azi Assuan), aflate aproximativ pe acelasi meridian, de-a lungul caruia curge Nilul. Intre cele doua orase ...